الخلافة من مصدر الفعل "خلف"، أي جاء بعد.
فيقال خلفه خلافة كان خليفته وبقي بعده.
والخليفة هو بمثابة السلطان الأعظم.
وصاحب أعلى مرتبة في الدولة الإسلامية يقابله الامبراطور أو القيصر لدى الممالك والامبراطوريات في اوروبا.
وكسرى في بلاد الفرس والجمع خلائف أو خلفاء.
فالخلافة موضوعة في الأصل لكون الشخص خلفا لاحد. ومن ثم سمي من يخلف الرسول في اجراء الاحكام الشرعية "خليفة" والخلافة في الاصطلاح هي رئاسة عامة في امور الدين والدنيا نيابة عن الرسول صلى الله عليه وسلم.
ويسمى أيضا "إماما" ولهذا تعرف الخلافة "بالإمامة الكبرى".
ان مكانة الخليفة من الامة كمكانة الرسول من المؤمنين له عليهم الولاية العامة والطاعة التامة وله حق القيام على دينهم فيقيم فيهم القوانين والشرائع كما تفرضه الشريعة.
ويقول الماوردي: "الخلافة تنوب عن النبوة في حراسة الدين وسياسة الدنيا".
اما ابن خلدون فيقول: "والخلافة هي حمل الكافة على مقتدى النظر الشرعي في مصالحهم الاخروية والدنيوية الراجعة إليها.
إذ أن احوال الدنيا ترجع كلها عند الشرع إلى اعتبارها بمصالح الاخرة فهي في الحقيقة خلافة عن صاحب الشرع في حراسة الدين وسياسة الدنيا".
وتقوم الخلافة على وحدة العالم الإسلامي, وهذا ما يميزها عن سائر أنظمة الحكم المتعارف عليها.
وأبو بكر الصديق هو أول خليفة في الإسلام, لأنه أول من خلف الرسول.
التسميات
خلافة إسلامية